卓子茶房的讀冊間

   康熙中期以后，造就当时全世界最庞大的类书《古今图书集成》、中国一部伟大的小说《红楼梦》的诞生，还有《聊斋志异》和《儒林外史》等，都成为盛世的文化标志，清朝人口也大大增加。

不过，盛世的背后亦存在消极因素。清朝严厉控制民间思想以维护自己的统治，大兴文字狱，多人被株连杀害或者流放，文字狱的出现，使文化发展受到很大限制。

清朝从乾隆末年开始有衰落的现象。清高宗乾隆皇帝在位后半期曾六次下江南，每次都率领万人，由文武百官迎接，声势浩大，并且大兴土木，盖了30多处行宫；另外清高宗也重用贪官和珅，利用工程及冤狱收取大量公款及贿赂。农民因这两件事而流离破产，再加上士大夫和地主兼并土地加剧，使更多农人失去土地，纷纷起事抗暴。江湖帮会亦借机起事，且多打出神秘旗号。其中以洪秀全的“太平天国”规模最大，历时十四年。

19世纪上半叶，英国开始大量向清朝贩售鸦片，1840年爆发第一次鸦片战争。清朝战败后和英国签订《南京条约》。1858年，英法两国挑起第二次鸦片战争，之后又签订《天津条约》及《北京条约》。同时俄国和清朝签订条约，取走部份东北的土地。

1872年，日本强迫清朝藩国琉球改属日本，清朝拒不承认中日交恶。1884年，清朝和法国为越南主权问题而开战，为“中法战争”，之后接受调停，清朝失去越南宗主国的地位，越南成为法国殖民地，台湾因为中法战争于1885年建省。

1885年英国入侵缅甸，清朝驻英公使曾纪泽向英国抗议无效。1886年中国被迫与英国签订《中英缅甸条约》，承认缅甸为英国所有，英国仅答应代替缅甸照例入进贡中国。

日本在明治维新后国力大增，于1894年为朝鲜主权和清朝发生甲午战争，战后签《马关条约》，清朝除了赔款之外，还割让台湾和澎湖，并失去朝鲜宗主国的地位和在朝鲜的租界。

1861年，恭亲王奕䜣和一些汉人官员展开为期30年的洋务运动，并派且留学生。洋务运动使得清朝的国力有一定程度的恢复，当时一度出现了较安定的局面，史称“同治中兴”。

甲午战争后，康有为于1898年上书要求进一步变法维新，皇帝光绪帝在康有为的影响和帮助下实施戊戌变法，但引起守旧势力的反弹，维新104天就结束。慈禧太后将光绪帝软禁，包括谭嗣同等多人被处决。后来义和团发动庚子事变，屠杀洋人，引发八国联军报复。遂败，1901年签订辛丑和约。

慈禧太后为挽清朝衰落危局，有意效仿欧日的改革，开始推行“新政”，不过，1911年5月组成的“责任内阁”中的大多数成员为皇族身份，故被称为“皇族内阁”，这是中国历史上首次君主立宪。

同年10月，武昌起义爆发，各省随后纷纷宣布独立，清帝于1912年退位，并在退位诏书中宣布“即由袁世凯以全权组织临时共和政府”，标志着中国两千多年来的君主制度的正式结束。

乾隆二十四年（1759年）清朝的疆域是：北起蒙古唐努乌梁海地区及西伯利亚南部，南至南海，包括“千里石塘、万里长沙、曾母暗沙”（即今西沙群岛、南沙群岛等南海岛礁），西南达西藏、云南省至缅甸北部的南坎、江心坡等地，西尽咸海与葱岭地区，包括今新疆以及中亚巴尔喀什湖，东北抵外兴安岭，包括库页岛，东南包括台湾、澎湖群岛。极盛时期总面积达1300万平方公里。

除此之外，许多国家也与清朝有藩属关系，除了原有的朝鲜、琉球及安南外，还有南掌（老挝）、暹罗（泰国）、缅甸、以及南洋群岛的兰芳共和国，西南有廓尔喀（尼泊尔）、哲孟雄（锡金）、不丹，中亚、西亚有浩罕、哈萨克、布鲁特、布哈尔、山克、爱乌罕（阿富汗）等藩属国。

进入19世纪，鸦片战争以后，清朝以不平等条约的形式先后失去了以下领土：

另外，19世纪末大博弈时期英俄两国曾私自划分帕米尔地区、沙俄趁八国联军之机出兵强占黑龙江以北的江东六十四屯，中华人民共和国成立后始承认现有之边界。